Tommy Johnson

Tommy Johnson, était un chanteur, guitariste de blues américain, né à Terry, Mississippi, en 1896, décédé à Springs, Mississippi, le 1^er novembre 1956.

Avec sa puissante voix falsetto, il fut l'un des bluesmen principaux et les plus influents de l'état du Mississippi.

Biographie

Tommy Johnson est né en 1896 à Terry dans l'état du Mississippi et a migré vers 1910 dans la ville de Crystal Springs, où il passera l'essentiel de sa vie. Il apprend la guitare ainsi qu'à partir de 1914, il arrondit ses fins de mois en jouant avec ses frères Mager et LeDell dans des fêtes locales. Il se marie en 1916 et déménage vers Drew, où il rencontrera d'autres musiciens comme Charlie Patton et Willie Brown.

Musicien itinérant, alcoolique, il se produit dans tout le Sud des Etats-Unis pendant les années 20, quelquefois accompagné de Papa Charlie McCoy. En 1928, il enregistre ses premiers morceaux au studio Victor. Parmi ceux-ci, Canned Heat Blues qui va inspirer énormément plus tard le groupe Canned Heat dans le choix de leur nom de scène. Il est à noter que le "Canned heat" est le nom donné au méthanol (vendu à l'époque dans des boîtes "can"), alcool pur et hautement toxique, dont Tommy s'abreuvait quelquefois. Big Road Blues, enregistré lors de cette session, va inspirer la chanson On The Road Again à Canned Heat.

Il enregistrera à deux autres reprises en août 1928 et en décembre 1929. Énormément de ses titres l'établiront comme le premier chanteur du Delta blues et inspireront des bluesmen comme Robert Nighthawk ou Howlin'Wolf. Compositeur et parolier de talent, empruntant des fragments de la poésie folk, Tommy Johnson aura une très grande popularité dans les années 30 et 40, influençant énormément de ses contemporains.

Cultivant un côté sombre et sinistre pour façonner sa popularité, il racontera avoir vendu son âme au diable en échange de la maîtrise de la guitare. Un soir, tandis qu'il s'était perdu à un carrefour ("crossroad" en anglais), il y aurait rencontré le Diable. C'est ce dernier qui lui aurait appris à chanter ainsi qu'à jouer le blues. Cette même histoire sera reprise et popularisée ensuite par Robert Johnson, devenant une sorte de "légende" du blues.

Il mourra d'une crise cardiaque en 1956, après un concert.

Influences

Bien que moins populaire que Robert Johnson avec qui il est quelquefois confondu, Tommy Johnson a spécifiquement influencé le blues de son époque. Guitariste virtuose et "bête de scène" (il jouait quelquefois avec la guitare derrière la tête ou entre les jambes), il a légué des chansons qui ont influencé des titres comme I Asked For Water (And She Brought Me Gasoline) de Howlin'Wolf (issu de Cool Water Blues) ou On The Road Again de Canned Heat.

Tommy Johnson apparaît dans le film O'Brother de Jœl Cœn et Ethan Cœn, sous les traits de l'acteur Chris Thomas King. La légende selon laquelle il aurait vendu son âme au diable y est mentionnée, et le bluesman devient le guitariste des Soggy Bottom Boys.

Discographie

1928, Memphis

"Cool Drink Of Water Blues" "Big Road Blues" "Bye-Bye Blues" "Maggie Campbell Blues"

"Canned Heat Blues" "Big Fat Mama Blues" "Lonesome Home Blues" "Button Up Shœs"

1929, Grafton

"I Want Someone To Love Me" "I Wonder To Myself" "Slidin'Delta" "Black Mare Blues"

"Morning Prayer Blues" "Boogaloosa Woman" "Alcohol And Jake Blues" "Ridin'Horse"

Lien externe

• (en) Discographie illustrée de Tommy Johnson

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