Enfers grecs

Dans la mythologie grecque, les Enfers (au pluriel) désignent le royaume des morts. C'est un lieu souterrain où règne le dieu Hadès (du grec ancien Ἅιδης / Háidês), raison pour laquelle on parle fréquemment de royaume d'Hadès, ou Hadès tout court. Les enfers de la mythologie grecque ne sont pas identiques à l'enfer du christianisme. Les Romains ont donné à Hadès le nom de Pluton. Il règne sur les Inferni.

Le royaume d'Hadès est l'endroit où l'ensemble des psychai vont pour être jugées après la mort. L'ensemble des âmes sont retenues comme des ombres sans force ni sentiment, pure présence d'un passé à jamais aboli, et qui peuvent reprendre vie lorsque on les évoque, généralement par une libation de sang à même le sol. Les détails de la description du devenir des «âmes» après la mort évoluent avec l'orphisme et Platon. Plusieurs séjours des morts sont distingués clairement et il s'introduit le règlement d'un jugement post-mortem, fondé sur les qualités et les défauts de chacun, devant un tribunal présidé par Minos, Éaque et Rhadamanthe ; les séjours des morts peuvent ainsi être :

• les Champs Élysées.
• le lugubre Pré de l'Asphodèle, où les fantômes des morts mènent une existence morne et insubstantielle.
• le Tartare.

L'Érèbe (la région la plus proche de la surface)

C'est ici que doivent attendre les âmes dont les corps n'ont pas été enterrés selon les rites pour une période de cent ans. On y trouve aussi le palais de la nuit, Cerbère, les Érinyes et la Mort.

Les Champs Élysées

Homère raconte que se trouve dans l'Hadès une île des Bienheureux où quelques élus tel Ménélas ont accès après leur vie pour jouir d'une béatitude éternelle. Néanmoins, l'ensemble des héros n'y sont pas admis puisque Ulysse rencontre la psychè d'Achille et même celle de Héraclès dans le Tartare.

C'est le séjour des héros et des âmes vertueuses après leur mort. Un vrai paradis : il y règne un perpétuel printemps, la terre est toujours couverte de verdure, les oiseaux chantent à n'en plus finir… Les âmes des personnes vertueuses y vivent une éternelle jeunesse et goûtent au repos en compagnie des Héros.

Le Tartare (la région la plus profonde des Enfers)

Homère connait aussi le Tartare, où quelques criminels mythiques célèbres reçoivent leur punition, telles les Danaïdes, Ixion, Sysiphe, Tantale, etc. C'est aussi la prison des dieux déchus comme les Titans et des Géants, et l'ensemble des anciens dieux qui s'étaient opposés aux Olympiens. Il s'agit du lieu où on expie ses fautes, où l'ensemble des formes de torture physique ou psychologique sont représentées. Au sein de sa triple enceinte d'airain, il renferme le palais de Hadès. C'est une région aride, sans vie et monotone avec quelquefois des étangs glacés, des lacs de soufre ou de poix bouillante, où baignent les âmes malhonnêtes. L'endroit est entouré par des fleuves aux eaux boueuses, des marécages à l'odeur nauséabonde, qui forment un rempart pour que nulle âme n'échappe à sa peine. La distance du Tartare jusqu'à la surface est égale à celle qui sépare les cieux de la surface. Il soutient en outre les fondements des terres et des mers.

Les fleuves infernaux

L'Hadès est scindé du royaume des vivants par un ou plusieurs fleuves (selon les traditions), fréquemment le Styx, quelquefois aussi l'Achéron. Pourvu que les morts aient été enterrés selon les règles : seul ceux qui ont été mis dans une tombe on le droit de passer avec Charon le passeur sur l'autre rive. Charon, ou le passeur, les leur fait traverser dans sa barque, moyennant une obole symbolique (cela explique la coutume mortuaire qui voulait qu'on glisse une pièce dans la bouche des morts). Trois autres fleuves coulent dans les Enfers : le Phlégéthon, le Cocyte et le Léthé.

Le Styx

Le fleuve le plus connu des Enfers qui donne l'immortalité. Styx était une nymphe, fille de Téthys et d'Océan. Pallas, fils de Crios en tomba amoureux. Elle lui donna pour enfants Zélos (le Zèle), Cratos (la Puissance), Bia (la Force) et Niké (la Victoire). À l'époque où Zeus dut affronter les Titans, c'est elle qui, la première, répondit à son appel et accourut avec sa puissante famille. Pour la récompenser, le maître de l'Olympe en fit le lien sacré des promesses des dieux : les peines principales étaient infligées aux personnes qui violaient les serments faits en son nom, et lorsque Zeus lui-même jure par elle , sa décision est irréterme. Cette nymphe était d'autre part la maîtresse d'une fontaine d'Arcadie dont les eaux s'écoulaient pour former un petit ruisseau qui s'engouffrait légèrement plus loin dans une faille qui menait aux Enfers où son cours ralentissait au point d'en devenir un fleuve infernal. La légende veut qu'Achille, héros mythique de la guerre de Troie ait été trempé à sa naissance dans le fleuve par sa mère Thétis. Ceci l'aurait alors rendu invincible, sauf au niveau du talon, avec lequel sa mère le tint lorsqu'elle le trempa dans l'eau du Styx. Le Styx est aussi le fleuve des morts, leurs âmes y errent éternellement.

L'Achéron

Achéron était le fils du Soleil et de la Terre. Il fut changé en fleuve par punition, car il avait apporté de l'eau aux Titans durant la guerre qui opposa ces derniers aux Olympiens. Il prend sa source en Laconie et disparait dans les environs du cap Ténare, reputé pour être l'une des entrées infernales. On devait le traverser, sur la barque de Charon, afin d'accéder aux Enfers, et après être passé sur l'autre rive, le retour n'était plus envisageable (seuls quelques héros en revinrent). Il est représenté sous la forme d'un vieillard portant un vêtement trempé dont l'un des attributs est le hibou. L'Achéron, dont les eaux coulent en partie à la surface, empoisonne les mortels qui voudraient boire son eau.

Le Cocyte

Le Cocyte est un affluent de l'Achéron. C'est sur ses rives que doivent attendre les âmes privées de sépulture avant de comparaître devant les juges qui statueront sur leur sort définitif. C'est un fleuve impétueux qui entoure le Tartare de ses eaux, et on dit que son cours est constitué par les abondantes larmes versées par les âmes mauvaises en repentir. Non loin de ce fleuve, on trouve la Porte des Enfers, faite d'airain et maintenue en place par des gonds du même son d'eau.

Le Phlégéthon

Le Phlégéthon, tout comme le Cocyte, est un des affluents de l'Achéron. Ce fleuve auquel on attribue les qualités les plus nuisibles est constitué de flammes et entoure la Prison des Mauvais. Il est assez long et coule dans le sens inverse à celui du Cocyte.

Le Léthé

Ce fleuve-ci est spécifique : les âmes des Justes, lorsqu'elle s jugeaient bon de quitter les Champs Élysées devaient en boire les eaux qui avaient la faculté d'effacer presque entièrement la mémoire de celui qui s'en abreuvait. Après cela, elles pouvaient repartir à la surface et intégrer un nouveau corps pour recommencer une vie humaine, vierge de tout souvenir. Quelques-uns de ces souvenirs, cependant, subsistaient. Le Léthé est aussi nommé «Fleuve de l'Oubli».

Situation géographique comparé à la surface

Les Enfers sont habituellement localisés à une extrême profondeur sous la Grèce et l'Italie, s'étendant jusqu'aux extrêmes confins du monde. Ils sont limités par le Royaume de la Nuit. Pendant l'Antiquité, Grecs et Romains s'accordaient sur le fait que toute anfractuosité ou caverne insondable devait mener aux Enfers (grottes de Cumes, cap Ténare au sud du Péloponnèse…). On peut, semble-t-il, accéder aux Enfers depuis le monde des vivants par plusieurs chemins ; des entrées se trouvent auprès de l'Averne, du Ténare, et au pays des Cimmériens.

L'Entrée des Enfers

À l'entrée des Enfers se tient le chien de garde à trois têtes, Cerbère, qui empêche tout mort d'en ressortir (seuls Héraclès, Psyché, Thésée, Orphée, et Énée ont réussi à en sortir ainsi qu'à revenir parmi les vivants (voir l'article catabase). Ulysse quant à lui s'en approche dans l'épisode de la Nekyia).

Vulgarisation

L'enfer décrit par la mythologie grecque est différent de celui dans la Bible (mais aussi dans de nombreuses autres religions)  : L'Hadès (enfers grecs) est un lieu où l'ensemble des âmes se retrouvent après la mort. Cependant, certaines sont punies éternellement, dans le Tartare, par des châtiments et tortures physiques et/ou psychologiques alors que d'autres ont une existence plaisante, dans les Champs Élysées. De plus en plus, les Grecs ont différencié le destin des âmes selon leurs mérites ou démérites respectifs, jusqu'à admettre que les âmes des justes s'envolent vers les astres, dans un monde supra-lunaire, peut-être au terme d'un cycle de reproduction.

Bibliographie

• Rohde, E, Psyche : Seelencult und Unsterblichkeitsglaube der Griechen, 2. Aufl., Freiburg i. B., Leipzig und Tübingen, 1898.
• SOREL Raynal, Critique de la raison mythologique. Fragments de discursivité mythique. Hésiode, Orphée, Eleusis, PUF/Thémis, Paris, 2000.
• HAUDRY, Jean, La religion cosmique des Indo-Européens, Paris/Milan : Archè, 1987.
• OTTO, W. F., Theophania der Geist alt griechischen Religion

Hamburg, 1956

• Otto, W. F., Les Dieux de la Grèce : la figure du divin au miroir de l'esprit grec préf. Marcel Detienne. - Paris : Payot, 1993
• Homère, Odyssée [détail des éditions] [lire en ligne]

Notes et références

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